Реле — це елемент автоматичного пристрою, який при впливі на його вхід зовнішніх фізичних явищ стрибкоподібно приймає значення вихідної величини. Цих значень, найчастіше, у вихідний величини буває 2: наприклад, в електромагнітному реле 2 стійких стану контактів – замкнутий і розімкнуте.
Электромагнитное реле реагирует на изменение каких-либо определенных параметров замыканием или размыканием своих контактов. Контакты реле включаются в цепь, которая осуществляет контроль или управление аппаратами, включенными в силовую цепь, для коммутации (например, осуществляет управление контакторами и др).
Реле могут работать под воздействием самых различных факторов: электрического тока, световой энергии, давления жидкости или газа, уровня жидкости и т. п.
По способу присоединения различают первичные, вторичные и промежуточные реле.
Первинні реле включаються безпосередньо в ланцюг управління.
Вторинні реле включаються через вимірювальні трансформатори струму або напруги.
Проміжні реле працюють від виконавчих органів інших реле призначені для посилення і розмноження сигналу, тобто розподілу впливу на кілька ланцюгів.