Автоматичні вимикачі (вимикачі, автомати) є комутаційними електричними апаратами, призначеними для проведення струму ланцюга в нормальних режимах і для автоматичного захисту електричних мереж і обладнання від аварійних режимів (струмів короткого замикання, струмів перевантаження, зниження або зникнення напруги, зміни напрямку струму, виникнення магнітного поля потужних генераторів в аварійних умовах і ін), а також для рідкої комутації номінальних струмів (6-30 разів на добу).

Завдяки простоті, зручності, безпеки обслуговування і надійності захисту від струмів короткого замикання ці апарати широко застосовуються в електричних установках малої та великої потужності.

Автоматичні вимикачі відносяться до комутаційних апаратів ручного керування, однак багато типів мають електромагнітний або електродвигунні привід, що дає можливість керувати ними на відстані.

Класифікація

Автоматичні вимикачі поділяються на:

• установчі автоматичні вимикачі мають захисний ізоляційний (пластмасовий) корпус і можуть встановлюватися в загальнодоступних місцях;
• універсальні - не мають такого корпусу і призначені для встановлення в розподільних пристроях;
• швидкодіючі (власний час спрацьовування не перевищує 5 мс);
• небыстродействующие (від 10 до 100 мс);

Швидкодія забезпечується самим принципом дії (поляризований електромагнітний або індукційно-динамічний принципи і ін), а також умовами для швидкого гасіння електричної дуги. Подібний принцип використовується в токоограничивающих автоматах;

• селективні, мають регульований час спрацьовування в зоні струмів короткого замикання;
• автомати зворотного струму, що спрацьовують тільки при зміні напрямку струму в захищається ланцюга;
• Поляризовані автомати відключають ланцюг тільки при наростанні струму в прямому напрямку, неполяризованные - при будь-якому напрямку струму.